La macroevolución generalmente hace referencia a la evolución por encima del nivel de especie. Es decir, en lugar de centrarse en una especie individual de escarabajo, una lente macroevolutiva requeriría que nos distanciáramos del árbol de la vida para evaluar la diversidad de todo el clado de los escarabajos y su emplazamiento en el árbol.

La macroevolución comprende las transformaciones y las tendencias globales en la evolución, tales como el origen de los mamíferos o la radiación de las plantas con flor. Los patrones macroevolutivos son, por lo general, aquello que vemos cuando miramos la historia de la vida a gran escala.

No es necesariamente fácil «ver» la historia macroevolutiva; y no hay informes de primera mano que ayuden a interpretarla. En lugar de ello, reconstruimos la historia de la vida utilizando todas las pruebas disponibles: la geología, los fósiles y los organismos vivos.

Una vez que hemos averiguado qué sucesos evolutivos han tenido lugar, intentamos averiguar cómo sucedieron. Al igual que en la microevolución, los mecanismos evolutivos básicos que actúan son la mutación, la migración, la deriva genética y la selección natural, y ellos pueden ayudar a explicar muchos de los patrones a gran escala en la historia de la vida.

Los mecanismos evolutivos básicos — mutación, migración, deriva genética y selección natural — pueden producir cambios evolutivos importantes si se les da el tiempo suficiente.

Puede parecer que un proceso como la mutación sucede a una escala demasiado pequeña como para influir en un patrón tan asombroso como la radiación de los escarabajos, o tan grande como la diferencia entre los perros y los pinos, pero no es así. La vida en la Tierra ha ido acumulando mutaciones y transfiriéndolas a través del filtro de la selección natural durante 3 800 millones de años, tiempo más que suficiente para que los procesos evolutivos hayan dado lugar a su gran historia.