La vida está llena de complicaciones grandiosas, como alas aerodinámicas, órganos compuestos como los ojos y rutas químicas complejas. Ante tal complejidad, tanto los oponentes como los partidarios de la evolución, incluido Darwin, han hecho la misma pregunta: ¿cómo pudo evolucionar?

La ciencia no barre estas preguntas difíciles y las esconde debajo de la alfombra, sino que las toma como campos de investigación interesantes. La dificultad es como sigue.

Dado que muchos de estos caracteres complejos parecen ser adaptativos, es probable que hayan evolucionado en pequeños pasos mediante selección natural, es decir, que deben de haberse desarrollado formas intermedias de la adaptación antes de que la evolución diera lugar a un ala, una ruta química o un ojo hechos y derechos. Pero, ¿para qué pueden servir media ala o unos pocos de los elementos de un globo ocular? Las formas intermedias de estas adaptaciones no parecen adaptativas; entonces, ¿cómo pueden haberse formado por selección natural?

Hay varias maneras de las que pueden evolucionar dichas innovaciones complejas:

• Intermediarios ventajosos: Es posible que esas etapas intermedias fueran en realidad ventajosas, aunque quizás no de una forma obvia. ¿De qué sirve medio ojo? Un ojo simple con sólo unos pocos de los componentes de un ojo complejo podría, aún así, sentir la luz y la oscuridad, como hacen las manchas pigmentarias de los platelmintos. Esta capacidad habría sido ventajosa para un organismo que no tuviera ningún tipo de visión y podría haber evolucionado por selección natural.

• Cooptación: Las etapas intermedias de un rasgo complejo podrían haber servido para un propósito diferente del de la adaptación hecha y derecha. ¿De qué sirve «media ala»? Incluso si no sirve para volar, puede que sirva para otra cosa. Puede que la evolución de las primeras plumas no tuviera nada que ver con el vuelo y sí con el aislamiento o la exhibición. La selección natural es una gran ladrona, que toma rasgos que evolucionaron en un contexto y los utiliza para nuevas funciones