La deriva genética — uno de los mecanismos básicos de la evolución — es, simplemente, el equivalente evolutivo del error de muestreo.

Imagina un juego en el que hay una bolsa con 100 canicas, de las cuales 50 son marrones y 50 son verdes, y se permite sacar de la bolsa 10 canicas. Ahora imagina que la bolsa se rellena con otras 100 canicas en la misma proporción de marrones y verdes que se acaba de sacar. El juego podría desarrollarse así:

Está claro que la proporción entre las canicas marrones y verdes va «derivando» (5:5, 6:4, 7:3, 4:6 …)

Esta deriva sucede en las poblaciones de organismos ya que, debido a muchos factores aleatorios, los genes de una generación no acaban teniendo proporciones idénticas en la generación siguiente; y esto es la evolución. Es posible que la frecuencia de genes para el color marrón aumente en una población de escarabajos, sin la ayuda de la selección natural. Aunque esto es evolución, es evolución debida al azar, no a la selection.

La deriva genética tiene varios efectos importantes en la evolución:

1. La deriva reduce la variabilidad genética de las poblaciones, haciendo que disminuya, potencialmente, la capacidad de una población de evolucionar en respuesta a nuevas presiones selectivas.
2. La deriva genética actúa más rápido y tiene resultados más drásticos en las poblaciones más pequeñas. Este efecto es especialmente importante en las especies poco comunes o en peligro.
3. La deriva genética puede intervenir en la especiación. Por ejemplo, una población pequeña aislada puede divergir de la población más grande mediante deriva genética.