UC Berkeley
2009 Stories
Fighting the evolution of malaria in Cambodia
Malaria infects more than 250 million people a year and kills almost one million — most of them children. The disease is curable with the right treatment, but this year scientists announced that it may not be curable for long. Strains of malaria that have evolved resistance to our most effective drug, artemisinin, have been discovered in western Cambodia and could spread to the rest of the world. Understanding the environment that contributed to this worrisome evolutionary step is helping scientists, doctors, and policymakers develop effective strategies for keeping resistant strains of malaria in check.
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Oxygen as an evolutionary constraint
It’s now clear that humans have dramatically changed Earth’s atmosphere. More than 30 years ago, scientists realized that our production of chlorofluorocarbons was destroying Earth’s protective ozone layer; as we burn fossil fuels for energy, we inadvertently release chemicals like sulfur dioxide, which react with other atmospheric compounds and end up acidifying rainwater; and of course, our production of greenhouse gases, like carbon dioxide, is shifting the makeup of Earth’s atmosphere in a direction that actually changes the climate on a global scale. Many of our recent Evo in the News stories have chronicled how human-caused changes in Earth’s atmospheric chemistry and environment are affecting the evolution of life on earth. In celebration of this months’ Year of Science theme, chemistry, we bring you another story about how atmospheric chemistry impacts evolution — this one from Earth’s deep history.
Where did all of Madagascar’s species come from?
In celebration of the Year of Science’s October theme, the geosciences and planet Earth, this month’s story focuses on how geography and geology have shaped the evolution of life in one of Earth’s most unique places. Madagascar, the fourth-largest island in the world, sits in the Indian Ocean several hundred kilometers off Africa’s southeastern coast and provides a home to a remarkable variety of plant and animal species, including the aye aye, fossa, chameleon, and baobab tree. Madagascar has made the news lately because of a military-backed coup, which has threatened conservation efforts. Criminal groups have taken advantage of the political turmoil to illegally log rare trees in Madagascar’s dwindling forests, and the future of the former president’s plans to massively expand the island’s conservation areas now seem uncertain.
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¿De donde vienen todas las especies de Madagascar?
Continuando la celebración del tema de Octubre en el Año de la Ciencia, las ciencias de la tierra y el planeta Tierra, la historia de este mes se centra en cómo la geografía y la geología han moldeado la evolución de la vida en uno de los lugares más singulares de la Tierra. Madagascar, la cuarta isla más grande del mundo, se encuentra en el Océano Índico a varios cientos de kilómetros de la costa sureste de África y constituye el hogar de una notable variedad de especies vegetales y animales, incluido el aye aye, la fossa, el camaleón y el árbol baobab. Madagascar ha aparecido en las noticias últimamente debido a un golpe de estado apoyado por militares que ha amenazado los esfuerzos de conservación. Grupos criminales se han aprovechado de la confusión política para talar ilegalmente árboles raros en los menguantes bosques de Madagascar, y el futuro de los planes del ex presidente de expandir masivamente las áreas de conservación de la isla ahora parece incierto.
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La herencia inoportuna de una especie: riesgo de extinción
El tema de septiembre, biodiversidad y conservación, en celebración del Año de la Ciencia, la historia de este mes esta basada en el enemigo de la diversidad: la extinción. El mundo se enfrenta a lo que podría ser la sexta extinción masiva. Estamos perdiendo especies a un ritmo sin precedentes — 100 a 1000 veces más alto que a lo largo de la mayor parte de la historia de la tierra. Mientras los conservacionistas luchan para desacelerar ese ritmo, hay preocupaciones sobre donde se deben focalizar sus esfuerzos. Menos de un cuarto de las 8-14 millones de especies del mundo han sido descriptas, y sólo el 2.5% de éstas han sido evaluadas para determinar si están en riesgo de extinción. ¿Cómo podemos establecer nuestras prioridades de conservación frente a tanto riesgo e incertidumbre? Los biólogos que están abordando este problema han descubierto que ciertas características parecen ir de la mano con un alto riesgo de extinción — por ejemplo, ser un vertebrado grande o vivir solo en una pequeña área. Ahora, nuevas investigaciones sugieren otro factor útil para considerar: la historia evolutiva.
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A species’ unwelcome inheritance: extinction risk
In celebration of the Year of Science’s September theme, biodiversity and conservation, this month’s story focuses on diversity‘s nemesis: extinction. The world faces what may be our sixth mass extinction. We are losing species at an unprecedented rate — 100 to 1000 times higher than throughout most of Earth’s history. As conservationists struggle to lower this rate, there is concern about where their efforts should be focused. Less than one quarter of the world’s 8-14 million species have been described, and only 2.5% of those have been evaluated for extinction risk. How can we set our conservation priorities in the face of so much risk and uncertainty? Biologists tackling this problem have discovered that certain traits seem to go along with high extinction risk — for example, being a large vertebrate or living only in a small area. Now, new research suggests another useful factor to consider: evolutionary history.
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Coping with climate change
In celebration of the Year of Science’s May theme, sustainability and the environment, this month’s story deals with one of the biggest environmental challenges we face today: climate change. If you follow news coverage of climate change, you’ll be no stranger to the “adapt or die” perspective — the notion that sweeping impacts of climate change are inevitable, and that, to survive, all organisms (whether human, plant, polar bear, or penguin) will be forced to deal with fundamental changes in their environments. But how organisms will handle their new circumstances can be a bit fuzzy. In the popular press, these coping mechanisms — whether a farmer changing the crops she plants, a polar bear eating goose eggs instead of seals, or squirrels breeding earlier in the year — may be lumped together under the term adaptation. For example, just a few months ago, the Associated Press reported on scientists concern that global warming would prompt some California bird species to move north and “wipe out others that are not quick to adapt.” But what, exactly, does it mean to adapt in all of these different contexts?
Better biofuels through evolution
In celebration of the Year of Science’s April theme, energy resources, we bring you a story from the frontiers of energy research that depends on evolution. Right now, most of us fill up our gas tanks with fossil fuels, the remains of plants and animals that died many millions of years ago and eventually became petroleum — but, of course, this can’t last forever. Petroleum is a limited resource and will eventually run out. To help solve this problem, many scientists, policymakers, business people, and concerned citizens have placed their hopes in biofuels — fuel derived from plant matter that we can grow today. Biofuels might sound like an ideal solution to our energy problems, but there are still major kinks to work out — kinks that evolution can help us overcome.
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Mejores biocombustibles gracias a la evolución
Continuando la celebración del tema de Abril en el Año de la Ciencia, recursos energéticos, te traemos una historia desde las fronteras de la investigación sobre energía que depende de la evolución. Actualmente, la mayoría de nosotros llenamos nuestro tanque de gasolina con combustibles fósiles, es decir, restos de plantas y animales que murieron muchos millones de años atrás y eventualmente se convirtieron en petróleo — pero, por supuesto, esto no puede perdurar para siempre. El petróleo es un recurso limitado y en algún momento se va a terminar. Para ayudar a solucionar este problema, muchos científicos, políticos, gente de negocios y ciudadanos preocupados han puesto sus esperanzas en los biocombustibles — combustibles que derivan de materia vegetal que podemos cultivar actualmente. Los biocombustibles pueden parecer una solución ideal a nuestros problemas energéticos, sin embargo, aun existen algunas dificultades importantes que solucionar — dificultades que la evolución puede ayudarnos a salvar.
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Sexo, especiación y física subacuática
Si estuviste siguiendo nuestras actualizaciones mensuales, ya sabes que el 2009 es el Año de la Ciencia. Para celebrar el tema de este mes, física y tecnología, Evolución en las noticias relata una reciente historia que señala como comprender física básica puede revelar como la evolución esta ocurriendo hoy — en especial, como la física de la luz tiene influencia sobre la selección sexual, especiación y el colapso de la biodiversidad, producto de la polución causada por los humanos.
Sostener un prisma cerca de una ventana luminosa demuestra un principio básico de la óptica — que la luz blanca que irradia el sol esta, en realidad, compuesta de un arcoíris de colores. A través del aire, todas estas luces de colores viajan en casi la misma forma, pero en agua, diferentes colores viajan en forma distinta. Las moléculas de agua, tienden a absorber la luz roja, dejando que la luz azul viaje hacia las profundidades de los grandes cuerpos de agua. Por esta razón, las aguas profundas de los océanos parecen azules. Sin embargo, todo cambia si el agua esta poblada de partículas. Solo imagínese un rio o un lago que tengan muchos sedimentos en suspensión. Esas partículas de sedimentos son particularmente buenas para absorber la luz azul — lo opuesto a lo que ocurre con las moléculas de agua. Entonces, cuando el sol brilla directamente en aguas con sedimentos, la luz azul esta presente el la superficie, pero unos pocos metros mas abajo, la mayor parte de la luz azul ha sido absorbida y principalmente la luz roja va a penetrar.
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Sex, speciation, and fishy physics
If you’ve been following our monthly updates, you already know that 2009 is the Year of Science. To celebrate this month’s theme, physics and technology, Evo in the News reports on a recent story that highlights how an understanding of basic physics can illuminate evolution going on today — in particular how the physics of light influences sexual selection, speciation, and the collapse of biodiversity with human-caused pollution.
Holding a prism up to a bright window demonstrates a basic principle of optics — that the plain white light radiating from our sun is actually made up of a rainbow of colors. Through air, these colors of light all travel in about the same way, but in water, different colors travel differently. Water molecules tend to absorb reddish light, leaving the blue light to travel towards the depths of large bodies of water. Because of this, deep ocean waters look blue. However, everything changes when the water is clouded by particles. Just picture a silt-clogged river or lake. Such sediment particles are particularly good at absorbing bluish light — the opposite of water molecules. So when the sun shines on cloudy waters, blue light is present near the surface, but just a few meters down, most of the blue light will have been absorbed and mainly reddish light will penetrate.
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¡Feliz cumpleaños número 200, Darwin!
Este 12 de febrero se cumplirían 200 años del nacimiento de Charles Darwin, y todo el mundo esta invitado a la fiesta. Numerosos grupos alrededor del mundo — desde niños en las escuelas primarias, hasta museos e iglesias — celebraran la ciencia de la evolución con conferencias públicas, clases, obras teatrales, exhibiciones artísticas y muchísimas galletas con forma de tortugas. ‘Evolución en las noticias’ de este mes contribuye a la celebración mediante la revisión de un tema cercano y querido por Darwin: los pinzones de Galápagos. Revisaremos lo que Darwin sabía acerca de ellos y averiguaremos que han aprendido los biólogos acerca de su evolución en más de 150 años desde que Darwin vio por primera vez a estos modestos — pero diversos — pájaros.
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Happy 200th, Darwin!
This February 12 marks the 200th anniversary of Charles Darwin’s birth, and everybody’s invited to the party. Groups around the world — from grade school classrooms, to museums, to churches — will celebrate the science of evolution with public lectures, teach-ins, theatre performances, art exhibits, and plenty of tortoise-shaped cookies. This month’s Evo in the News contributes to the celebration by revisiting a topic near and dear to Darwin: the Galapagos finches. We’ll review what Darwin knew about them and find out what biologists have learned about their evolution in the more than 150 years since Darwin first saw these unassuming — but diverse — birds.