Para una especie cualquiera, una extinción puede parecer catastrófica, pero para el gran abanico de seres vivos de la Tierra, la extinción es algo corriente. Las extinciones se producen continuamente, dando lugar a la «renovación» de las especies que viven en la Tierra, y a este proceso normal se le llama extinción de fondo. En algunas ocasiones, sin embargo, la tasa de extinción se eleva bruscamente durante un tiempo breve, un suceso conocido como una extinción masiva. Las extinciones masivas acaban con muchas especies, pero los nichos vacíos que dejan permiten la radiación de otros linajes hacia nuevas tareas, conformando la diversificación de la vida en la Tierra.

Con los datos disponibles en la actualidad, da la impresión de que la vida en la Tierra ha sufrido varias extinciones masivas, pero quizás la más devastadora fue la extinción masiva del Pérmico, hace 225 millones de años, en la que se extinguieron aproximadamente el 90% de las especies que vivían en aquel momento, incluidos la mayor parte de los vertebrados terrestres que dominaban en tierra, los sinápsidos. Los científicos estudian este evento para averiguar si fue causado por un cambio climático, erupciones volcánicas, un cambio en el nivel del mar, el movimiento continental, impactos de asteroides o varios de estos factores.

La extinción K/T

La extinción K/T (extinción del Cretácico-Terciario, hace 65 millones de años) es famosa porque acabó con todos los dinosaurios (menos las aves, claro), además de con dos tercios de todas las especies de la Tierra, aunque los pequeños mamíferos, las tortugas, los cocodrilos, las aves, las secuoyas y muchas otras sobrevivieron.

Hay pruebas fiables de que un asteroide gigante impactó contra la Tierra en el momento de la extinción K/T, la pista definitiva el es crater de 160 metros que dejó en la costa de Méjico, junto con la perturbación de los depósitos geológicos de (iridio y cuarzo chocado, indicativos de un impacto de asteroide. Es probable que el impacto causara maremotos, terremotos y nubes de polvo tan espesas que taparon el sol durante meses. Ciertamente, un desastre de esta magnitud pudo causar una extinción masiva. Sin embargo, muchos linajes estaban menguando, sufriendo una tasa de extinción considerable, antes incluso de el asteroide impactara; por lo que estas extinciones anteriores al impacto deben tener otras causas.