Una «exaptación» es, sencillamente, un ejemplo de una característica que ha evolucionado, pero que no se considera una adaptación. Stephen Gould y Elizabeth Vrba propusieron un vocabulario para permitir a los biólogos hablar sobre los rasgos que son y los que no son adaptaciones:

• Adaptación — una característica formada por selección natural para su función actual (como la ecolocalización de los murciélagos, derecha).
• Exaptación — un carácter que realiza una función pero que no fue formado por la selección natural para su uso actual. El rasgo pudo formarse por selección natural para una función diferente de la que realiza en la actualidad y después cooptar para su fución actual. Por ejemplo, las plumas podrían haber surgido originalmente en el contexto de la selección para el aislamiento, y sólo después cooptaron para el vuelo. En este caso, la forma general de las plumas es una adaptación para el aislamiento y una exaptación para el vuelo.