Una radiación adaptativa indica generalmente un episodio en el que un linaje se diversifica rápidamente y los linajes recién formados desarrollan diferentes adaptaciones. Hay distintos factores que pueden desencadenar las radiaciones adaptativas, pero cada uno de ellos es una respuesta a una oportunidad.

La evolución de una adaptación clave

Una adaptación clave es, normalmente, una adaptación que permite al organismo evolucionar para explotar recurso o nicho nuevo. Una adaptación clave puede hacer accesibles a un organismo muchos nichos nuevos y proporcionar la oportunidad para una radiación adaptativa. Por ejemplo, las adaptaciones de los escarabajos pudieron haber sido desencadenadas por alimentarse de las plantas con flor.

Librarse de la competencia/nichos vacantes

Los linajes que invaden islas pueden dar lugar a radiaciones adaptativas, debido a que los invasores no tienen competencia de otras especies. En el continente otras especies llenan todos los nichos ecológicos posibles, haciendo imposible que un linaje se separe en formas nuevas y se diversifique. Sin embargo, es posible que en una isla estos nichos estén vacíos. Las extinciones también pueden vaciar nichos ecológicos y hacer posible una radiación adaptativa. Por ejemplo, los nichos vacantes dejados por las extinciones de dinosaurios permitieron la radiación de los mamíferos en esas posiciones en la red trófica terrestre.

Especialización

Mediante la especialización un nicho único puede subdividirse en muchos nichos nuevos. Por ejemplo, los peces cíclidos de los lagos del este de África se han diversificado en más de 600 especies y esa diversificación ha sido posible porque los diferentes linajes de peces evolucionaron para explotar alimentos diferentes (incluidos los insectos, algas, moluscos, peces pequeños, peces grandes, las escamas de otros peces e, incluso, los ojos de otros peces).