Muchas veces nos parece que vemos «explosiones» de evolución en el registro fósil. Por ejemplo, imagina que en una capa de roca más profunda se encuentra el antepasado 1, y en la siguiente capa se encuentran las especies 2 y 3. La especie 2 tiene el mismo aspecto que el antepasado 1 y la especie 3 tiene una forma diferente, pero está claro que también desciende del antepasado 1. ¿Qué sucedió?

Los fósiles que tenemos son sólo «rebanadas de tiempo» de la historia real. Varias hipótesis diferentes sobre lo que sucedió y cuándo sucedió concuerdan con estas rebanadas de tiempo fósiles. Para determinar cuál de las siguientes hipótesis explica con más precisión la velocidad de la evolución necesitaríamos más pruebas.

El gradualismo filético, divergencia lenta y gradual de los linajes

La «explosión» de evolución es una ilusión geológica. Sólo parece una explosión porque transcurrió mucho tiempo (digamos, 5 millones de años) entre los momentos en que se depositaron las dos capas de roca. En este periodo, la especie 3 divergió gradualmente del antepasado 1 mediante una serie de formas de transición, pero esas formas de transición no se conservaron.

Equilibrio puntuado, un gran cambio en un breve periodo unido a un suceso de especiación

Las especies 2 y 3 son sólo 100 000 años más jóvenes que el antepasado 1, y todo el cambio evolutivo entre ellas tuvo lugar en este breve periodo. La «explosión» de evolución es una explosión real. Existieron formas de transición entre el antepasado 1 y la especie 3, pero durante un tiempo tan breve que no se conservaron en el registro fósil.

Macromutación, una gran mutación da lugar a un cambio evolutivo repentino, saltándose las formas de transición

La «explosión» de evolución es realmente una explosión; se produjeron muchos cambios evolutivos en un tiempo muy breve. La especie 3 se formó por una mutación que cambió radicalmente y de muchas formas a los descendientes del antepasado 1. A veces se ha llamado a estos mutantes extremos «monstruos esperanzados». Esta hipótesis concuerda con los fósiles pero, basándonos en otras observaciones, no tenemos pruebas concluyentes de que unas mutaciones tan extremas y, aún así, adaptativas, se produzcan generalmente. No obstante, es posible que las mutaciones que afectan al desarrollo tengan efectos fenotípicos de gran alcance y hayan desempeñado un papel importante en la evolución de la vida.