Mediante el error de muestreo, la deriva genética hace se pierda variabilidad genética en las poblaciones.

La disminución de la variabilidad

Imagina que las extracciones aleatorias de la bolsa de canicas dieron lugar a la siguiente secuencia: 5:5, 6:4, 7:3, 4:6, 8:2, 10:0, 10:0, 10:0, 10:0, 10:0 … ¿Por qué seguimos sacando 10:0? Porque si las canicas verdes dejan de estar representadas tan sólo en una extracción, no podemos recuperarlas — estamos «atascados» con tan sólo las canicas marrones. La viñeta, debajo, ilustra este proceso, comenzando por la cuarta extracción.

Esto mismo puede suceder en las poblaciones. Si el gen para el color verde acaba desapareciendo de la población, se habrá ido para siempre; a menos, claro, que una mutación o el flujo génico reintroduzca el gen del verde.

La situación 10:0 ilustra uno de los efectos más importantes de la deriva genética: reduce la cantidad de variabilidad genética de una población. Y con menos variabilidad genética, la selección natural tiene menos «material» sobre el que actuar. Si el gen del verde desaparece de la población, y la población termina encontrándose en una situación en la que sería ventajoso ser verde, a la población se le ha acabado la suerte. La selección no puede aumentar la frecuencia del gen del verde porque ya no está y la selección no puede actuar sobre él. La selección sólo actúa sobre la variación que está ya en una población; no crea variación.

La repercusión en las poblaciones pequeñas

El supuesto de la extracción de canicas ejemplifica por qué la deriva afecta más a las poblaciones pequeñas. Imagina que en la bolsa caben sólo 20 canicas (una bolsita) y que sólo puedes sacar cuatro canicas que representan las frecuencias génicas de la siguiente generación. Podría suceder algo así:

Fíjate en lo rápida y drásticamente que ha cambiado la proporción de canicas: 1:1, 1:3, 0:1.

Este es el mismo proceso que actúa en las poblaciones pequeñas. Todas las poblaciones experimentan deriva, pero cuanto más pequeña sea una población, más pronto tendrá la deriva un efecto drástico, lo cual puede ser un gran problema para las especies en peligro, que tienen tamaños poblacionales pequeños.