La separación de linajes y la extinción son procesos que han sucedido a menudo durante toda la historia de la vida, no son sucesos infrecuentes ni sucedieron una única vez en el pasado. Esto quiere decir que los científicos tienen mucha información sobre un clado, pueden calcular su tasa de extinción o la tasa de separación de linajes, llamada tasa de diversificación.

El balance entre las tasas de diversificación y extinción de un clado determina si el clado entero se extinguirá o no. Si, por ejemplo, el club de canto tirolés de la escuela está perdiendo miembros más rápido de lo que consigue incorporar otros, no durará mucho.

Este mismo proceso actúa sobre la diversidad de los clados: si la extinción sucede con más frecuencia que la formación de linajes, la totalidad del clado terminará por extinguirse. Por ejemplo, los trilobites y los amonites tenían tasas elevadas tanto de diversificación como de extinción.

Eso siginifica que, al mirar ahora el registro fósil vemos muchos linajes diferentes de trilobites y amonites, pero pocos que durasen largos periodos de tiempo geológico. Y naturalmente, en ambos clados, a largo plazo la extinción fue más frecuente que la formación de linajes, con la consecuencia de que ambos están completamente extinguidos en la actualidad.

La comprensión de las tasas de extinción y diversificación nos proporciona, además, una nueva forma de considerar la diversidad. Por ejemplo, un clado puede ser grande porque está generando nuevos miembros (tasa de diversificación alta) o puede serlo porque pierde muy pocos miembros (tasa de extinción baja).