Los organismos cercanamente relacionados entre sí comparten muchas similitudes anatómicas. Algunas veces, las similitudes son muy evidentes, como entre los cocodrilos y los caimanes. En otros casos – especialmente cuando la selección natural ha moldeado a los linajes de diferentes maneras – se necesitan estudios más profundos para apreciar las relaciones entre ellos, como pasa con las hojas de las plantas descritas anteriormente.

Modificaciones en el esqueleto de los tetrápodos

Las ballenas y los colibríes parecen muy diferentes a primera vista. Sin embargo, su relación es fácil de demostrar: ambos son ​​tetrápodos (vertebrados que una de dos: o tienen patas, o tienen ancestros con patas, como las serpientes), los dos tienen un esqueleto de tetrápodo heredado del ancestro común de los tetrápodos. A parte de unos pocos huesos que se han perdido con el paso del tiempo, casi cada hueso del esqueleto de uno tiene su hueso correspondiente (homólogo) en el otro; pero el tamaño y la forma de esos huesos se ha modificado mucho a lo largo de millones de años, ya que los procesos de variación y ​​selección natural los ​​adaptó a sus diferentes estilos de vida.

Extremidades delanteras de los tetrápodos

Un acercamiento a las extremidades delanteras de los tetrápodos ilustra otro de los ejemplos clásicos de homologías.

Los colibríes, las ballenas, las ranas, y los conejos tienen extremidades delanteras diferentes, con formas que reflejan sus estilos de vida diferentes. Pero todas esas extremidades delanteras diferentes comparten el mismo conjunto de huesos – empezando desde el hombro con un hueso (el húmero), seguido por dos huesos (el cúbito y el radio). Los mismos huesos del brazo se observan en los tetrápodos actuales (¡como nosotros los humanos!) y en fósiles tan antiguos como al pez extinto Eusthenopteron. Este tipo de evidencia ayuda a demostrar la existencia de un ancestro común a todos los tetrápodos.