Un fósil que muestra un estado intermedio entre el carácter del ancestro y el de su último descendiente se dice que tiene un estado de carácter intermedio. El registro fósil incluye muchos ejemplos de estados de carácter intermedios, proporcionando una gran abundancia de pruebas de los cambios evolutivos a través del tiempo.
Transisciones en la evolución de las ballenas
Por ejemplo, Pakicetus (abajo a la izquierda) es un pariente cercano de las ballenas antiguas. Sabemos que los paquicétidos eran parientes cercanos de las ballenas y delfines con base en que su oído contiene estructuras únicas de los cetáceos. Sin embargo, los paquicétidos vivían en ambientes terrestres y tenían fosas nasales en la parte delantera del cráneo, como las vacas y ovejas actuales. Los ancestros de las ballenas seguramente se parecían a Pakicetus. ¿Cómo se produjo la evolución desde algo parecido a un Pakicetus a las actuales ballenas (abajo a la derecha), con fosas nasales (también conocido como, espiráculo) encima de la cabeza? Si un ancestro parecido a un paquicétido dió lugar a las ballenas actuales, esperaríamos que el linaje pasara por organismos con estados intermedios-alguno con fosas nasales en el medio del cráneo.
Y en efecto encontramos pruebas de esta transición en los fósiles de Aetiocetus (arriba en el medio), que tiene fosas nasales en medio del cráneo.
Estados de carácter intermedios en la evolución del caballo

El registro fósil de los caballos nos proporciona otros ejemplos de caracteres intermedios. Los caballos modernos (miembros del género Equus, que también incluye burros y cebras) tienen un único dedo –el casco. Sin embargo, los antecesores de los caballos modernos, que vivieron hace más de 50 millones de años, tenían 4 dedos. Lo sabemos por los fósiles de los caballos más antiguos, como los de Eohippus (también conocidos como Hyracotherium). Si los caballos actuales descienden de un ancestro con cuatro dedos, deberíamos esperar que el linaje haya pasado por estados intermedios en los que se identifiquen un número intermedio de dedos. En efecto, el registro fósil contiene muchos ejemplos de estos, representados por Archaeohippus y Parahippus en el árbol evolutivo de abajo con sus tres dedos. En este caso y en muchos otros, los fósiles tienen estados de caracter intermedios que constituyen una fuerte evidencia de cómo ocurrieron los cambios evolutivos.

Reviewed and updated, June 2020. Translated by Fran Guerola and Ixchel Gonzalez Ramirez.