Para entender la historia de la vida en la Tierra, debemos comprender la profundidad del tiempo y la amplitud de los espacios geográficos en la que ésta acontece. El tiempo del que hablamos, comparado con una vida humana, es inabarcable y el espacio en el que tiene lugar esta historia incluye toda la superficie terrestre, tanto la cubierta por agua como la tierra firme. Establecer las escalas de tiempo, la sincronización de los sucesos, tanto de forma relativa como absoluta, y los patrones de los cambios geográficos que han tenido lugar a lo largo del tiempo, es esencial para visualizar la película de la historia de la vida sobre la Tierra. El orden y la temporalidad de los sucesos se denomina cronología; mientras que a los patrones geográficos de distribución de los seres vivos le llamamos biogeografía.