La ​​selección artificial es un proceso evolutivo mediante el cual los humanos conscientemente seleccionan, favor o en contra, ciertas características de los organismos – por ejemplo, al elegir los individuos de los que se tomarán las semillas para la siguiente cosecha, o los animales que se criarán de una generación a la siguiente. Los humanos han estado seleccionando artificialmente a las plantas y los animales durante miles de años. Estas actividades se han convertido en grandes experimentos a largo plazo que han demostrado claramente que las especies pueden evolucionar de formas espectaculares a través de la cría selectiva.

La selección artificial en la mostaza salvaje
Por ejemplo, la coliflor, el brócoli, la col, la berza y el colinabo tienen aparentemente poco parecido con su pariente: la mostaza silvestre. Sin embargo, después de muchas generaciones de selección artificial, se consiguieron estos cinco tipos de cosechas seleccionando caracteres distintos de un mismo ancestro común.

Selección artificial en los perros domésticos
La domesticación del perro nos da otro ejemplo espectacular del poder de la selección artificial. Los ancestros de los perros de compañía probablemente fueron domesticados a partir de múltiples linajes diferentes de lobos hace 20.000 a 40.000años. Desde entonces, la selección humana ha producido una enorme variedad de razas (muchas de ellas seleccionadas artificialmente en los últimos 200 años). Por ejemplo, los perros salchicha se seleccionaron para levantar la caza y cazar animales pequeños, mientras que los pastores alemanes se seleccionaron para cuidar rebaños. Hay tal variedad de razas de perros domésticos actuales, tanto en tamaño como en forma, que si no conociésemos su historia, podríamos haberlos clasificado en docenas de especies diferentes.

Estas observaciones demuestran que la selección puede tener efectos profundos en las poblaciones y que tiene la capacidad de modificar las formas y las costumbres de los seres vivos hasta el punto de que parezcan y actúen de forma muy diferente a sus ancestros. La selección artificial nos proporciona un modelo que nos ayuda a entender a la ​​selección natural. Si entendemos la selección que ejercen los humanos en ciertos rasgos de las plantas y animales, solo necesitamos un pequeño paso más para imaginar como las condiciones naturales actuan selectivamente en las poblaciones, causando cambios naturales, particularmente a escalar de tiempo geológicas.