A nivel celular y molecular, todos los seres vivos se parecen en lo fundamental. Estas similitudes básicas se explican más fácilmente desde la evolución: la vida comparte un ancestro común.

El nivel celular
Todos los seres vivos están hechos de células, que consisten de membranas rellenas de agua, con material genético, ​​proteínas, lípidos, carbohidratos, sales y otras substancias disueltas o en suspensión. Fíjate en el parecido entre una célula animal y una célula vegetal que muestra la siguiente figura – solamente tres estructuras: la pared celular, el centriolo, y el cloroplasto, existen sólo en una o en la otra. Todas las demás estructuras existen en los dos tipos de células, sugiriendo que se heredaron de un ancestro común que también tenía todas esas estructuras.

El nivel molecular
Las diferentes especies comparten homologías genéticas de la misma manera que comparten homologías anatómicas. Los ​​genomas de los humanos y de los chimpancés, difieren solo en un pequeño porcentaje (incluso menos dependiendo de las diferencias que se tengan en cuenta). Pero las homologías genéticas se extienden mucho más allá de parientes tan cercanos en el árbol de la vida. Por ejemplo, el 70% de los genes humanos son homólogos al 70% de los genes encontrados en los hemicordados – gusanos marinos sin ojos que normalmente viven filtrando partículas alimenticias del agua o del fango. Estos genes son ligeramente diferentes en cada especie, pero su notable similitud revela nuestra ancestría común con creaturas que parecen muy diferentes a nosotros.

De hecho, el mismo código genético es una homología que une toda la vida de la Tierra a un ancestro común. El ​​ADN y el ​​ARN poseen un código simple de cuatro bases que genera un manual de instrucciones para el crecimiento, funcionamiento y la reproducción de todos los seres vivos. En algunos casos, si transferimos material genético de una célula de un organismo a una célula de otro organismo de otra especie, la célula receptora seguirá las nuevas instrucciones como si fuesen las propias. Por ejemplo, si uno de los genes que le dice a un ratón donde debe desarrollar un ojo se transfiere al embrión de una mosca del vinagre, el embrión de la mosca entiende las instrucciones genéticas perfectamente y desarrolla ojos (ojos de mosca) en donde el gen del ratón se inyectó.

Estas características de la vida demuestran el parecido fundamental de todos los seres vivos de la Tierra y sirven de base para los esfuerzos de la ingeniería genética de hoy día.