Cada uno de estos cuatro procesos es un mecanismo básico del cambio evolutivo y se ilustra con un ejemplo del cambio en la frecuencia génica  en una población de escarabajos con individuos verdes y marrones.

Mutación: Una mutación puede hacer que de unos padres con genes para el color verde brillante salgan crías con un gen para el color marrón. Esto haría que los genes para la coloración marrón fuesen más frecuentes en la población de lo que lo eran antes de la mutación.

Migración: Algunos individuos de una población de escarabajos marrones pueden emigrar a una población de escarabajos verdes. Eso hace que los genes para la coloración marrón aumenten su frecuencia en la población de escarabajos verdes que antes de haberse producido el traslado. En biología evolutiva, la emigración también se denomina “flujo génico”.

Deriva genética: En una generación los escarabajos marrones tuvieron muchas crías que llegaron a la edad reproductiva. En la misma generación, un cierto número de escarabajos verdes murieron por azar al ser pisados y no dejaron descendencia. La siguiente generación hubo más escarabajos marrones que en la anterior generación – pero por casualidad. Estos cambios aleatorios de una generación a la siguiente se conocen como deriva genética.

Selección natural: Imagina que los escarabajos verdes son más fáciles de ser vistos por los pájaros, (y por tanto se los comen). De esta manera los escarabajos marrones tienen una mayor probabilidad de sobrevivir y dejar descendencia. Ellos pasan sus genes para la coloración marrón a sus descendientes. Así, en la siguiente generación los escarabajos marrones serán más comunes de lo que eran en la anterior generación.

Todos estos mecanismos pueden causar cambios en las frecuencias génicas y en otros elementos genéticos de las poblaciones, por tanto todos son mecanismos de cambios evolutivos. Sin embargo, la selección natural y la deriva genética sólo pueden cambiar la frecuencia de diferentes genes o elementos genéticos (por ejemplo haciendo los picos anchos o los escarabajos verdes más o menos comunes); pero no pueden introducir caracteres nuevos en las poblaciones.

¿Cuáles son, entonces, las fuentes de la variabilidad genética?