Los biólogos evolutivos usan el concepto eficacia evolutiva o aptitud evolutiva, para describir lo bueno que puede ser un determinado genoma para dejar crías para la siguiente generación con respecto a otros genotipos. Así que si los escarabajos marrones dejan un número apreciablemente mayor de crías que los verdes debido a su color, deberíamos decir que los marrones tienen mayor eficacia biológica. En evolución, la eficacia biológica está enfocada al éxito en sobrevivir y reproducirse y no sobre el ejercicio físico o la fuerza.

Por supuesto, la eficacia biológica es relativa. La aptitud de un genotipo depende del ambiente en que vive y el genotipo más apto durante una glaciación, por ejemplo, probablemente no se el genotipo más apto una vez que la glaciación ha terminado.

La eficacia biológica es un concepto que resulta muy útil porque reúne en una sola idea todo lo que importa en la selección natural (la supervivencia, encontrar pareja, la reproducción). El individuo más apto no es necesariamente el más fuerte, el más rápido ni el más grande. La eficacia biológica de un genotipo incluye su capacidad de sobrevivir, encontrar una pareja, producir descendientes y, en última instancia, dejar sus genes en la siguiente generación.

Cuidar de los descendientes (arriba a la izquierda); producir miles de crías, muchas de las cuales no sobrevivirán (arriba a la derecha) — o lucir plumas llamativas que atraigan a las hembras (izquierda) son un problema para la salud y la supervivencia del progenitor. Sin embargo, estas estrategias aumentan la eficacia biológica porque ayudan a que los progenitores consigan tener un mayor número de descendientes en la siguiente generación.

Tenemos tendencia a pensar sobre la selección natural actuando sobre la habilidad de sobrevivir -pero, tal como nos muestra el concepto de aptitud, eso es solo la mitad de la historia. Cuando la selección natural actúa sobre cómo encontrar pareja o sobre los comportamientos reproductivos, los biólogos lo denominan selección sexual.