Las adaptaciones pueden tomar muchas formas: un comportamiento que permite evadirse mejor de los depredadores, una proteína que funciona mejor a la temperatura corporal o un rasgo anatómico que permite al organismo acceder a un nuevo recurso valioso — todo esto podrían ser adaptaciones. Se cree que muchas de las cosas que más nos impresionan de la naturaleza son adaptaciones.

El mimetismo de los insectos con las hojas es una adaptación para evadirse de los depredadores. Este ejemplo es un tetigónido de Costa Rica.

El chaparral es una planta del desierto que produce unas toxinas que evitan que crezcan otras plantas en los alrededores, reduciendo así la competencia por los nutrientes y el agua.

La ecolocación de los murciélagos es una adaptación para atrapar insectos.

Entonces, ¿qué no es una adaptación? La respuesta es: muchas cosas. Un ejemplo son las estructuras vestigiales. Una estructura vestigial es una característica que era una adaptación del antepadasdo del organismo, pero que evolucionó hasta dejar de ser funcional debido a que el ambiente del organismo cambió.

Las especies de peces que viven en cuevas completamente oscuras tienen ojos vestigiales no funcionales. Cuando sus antepasados con vista terminaron viviendo en cuevas, dejó de haber necesidad de que la selección natural mantuviera el funcionamiento de los ojos de los peces. Los peces con mejor vista ya no superaban por competencia a los peces con peor vista — en la actualidad estos peces todavía tienen ojos, pero no son funcionales y no son una adaptación; simplemente son los subproductos de la historia evolutiva de los peces.

De hecho, los biólogos tienen mucho que decir sobre qué es y qué no es una adaptación.